Poon Lim era un chino que trabajaba como peón en un navío británico a lo largo de la segunda guerra mundial, el que viajaba desde Urbe del Cabo hasta Surinam. Los alemanes interceptaron el navío a unos mil doscientos km al este de la Amazonia, y dos torpedos hundieron al navío en 2 minutos. Lim fue el único hombre de los cincuenta y tres de abordo que subsistió al ataque. El realizaría el récord al hombre que más ha subsistido en una balsa en el mar como náufrago. Nació en Hainan, en el archipiélago más grande del Mar del Sur de China. Fue a la escuela, no como la mayor parte de los pequeños de su edad, merced al dinero que mandaban sus hermanos, que trabajaban en factorías.
A los dieciséis, su padre, pensando que la vida sería mejor en cualquier lugar y lejos del temor de que se alistase a Lim en la lucha contra los nipones, mandó a su hijo al lado de uno de sus hermanos en un navío de pasajeros británico, trabajando como grumete.
